狛犬起源于印度，与佛教一起从中国经由朝鲜半岛传入日本。石狮子在文化上的含义历来没有统一的说法。一种观点认为，狮子是吉祥的动物，可以驱除邪恶。而在《北京形势大略》一书中则认为:"石者实也，狮者思也，言思前人创业后人守成之不易也。"
石狮子作为一种建筑的装饰，大多用于宫殿、庙观、衙署(古代的)以及官员、和富商的住宅门口。而在现代，一般石狮子则多放在一些商店的门口。有祈福的寓意，每月农历15日用清水为石狮子擦眼，也叫做洗目是做的祈福仪式。
日文狛犬，就是雕刻成狮子形状的石头，是在东亚传统建筑中经常使用的一种装饰物。在中国的宫殿、寺庙、佛塔、桥梁、、园林、陵墓，以及印钮上都会看到它。但是更多的时候，"石狮"是指放在大门左右两侧的一对狮子。其造型并非我们现在所看见的狮子，可能是因为中土人士大多没有见过在非洲草原上的真正的狮子。但也有说法是西域狮与非洲狮体态不同的缘故。另一种说法是认为石狮子只不过是古代工匠在创造性想像下所刻出的象征性图腾，并非依据眼见的原样所雕刻，如同漫画或卡通里的人物并不一定外型比例要完全像真人，故无所谓像与不像的问题。
石狮子在大门两侧的摆放都是以人从大门里出来的方向为参照的。当人从大门里出来时，雄狮应该在人的左侧，而 雌狮则是在人的右侧。而从门外进入时，则刚好相反。有些建筑物大门里外都有一对石狮子的话，门的外面(也就是进门方向)是雄狮在右侧，雌狮在左侧;门的里面(也就是出门方向)是雄狮在左侧，雌狮在右侧。也就是说，如果从大门里出来的话，门的内外两侧左边一定是雄狮，右边一定是雌狮。
